Lubricación de la cadena

Funcionamiento y Cuidados de la Cadena

Funcionamiento

Una cadena de bicicleta está formada por unos eslabones unidos mediante cojinetes. Los eslabones son básicamente dos placas metálicas paralelas; los cojinetes son unos elementos diseñados para poder crear una unión móvil y de poco rozamiento. Una cadena transmite muy bien una fuerza longitudinal: prácticamente toda la energía que se le aplica en los platos llega hasta los piñones. La cadena no está hecha para soportar grandes esfuerzos transversales. Tiene poca elasticidad en este sentido (justo lo suficiente para poder cambiar de piñones y plato), y además, si no va recta transmite peor la energía y se gasta más.

Desgaste

Una cadena bien conservada tiene una muy larga vida: casi todos los coches de hace unos años, y aún en la actualidad, usaban cadenas para unir el cigüeñal con los árboles de levas y estas cadenas duraban toda la vida del coche, a pesar de estar sometidas a fuerzas mayores que las que les podemos someter nosotros a las de nuestras bicicletas. Entonces ¿por qué las cadenas de nuestras bicicletas tienen una vida mucho más corta? Es porque están a la intemperie, y se mojan y se ensucian. No se gastan por el esfuerzo, sino por la suciedad y falta de lubricación. Una cadena limpia y bien lubricada tiene una muy larga vida. De ahí la importancia de saberlas cuidar.

Las cadenas sólo se gastan por los cojinetes. Las placas laterales no se gastan. El desgaste de los cojinetes tiene dos efectos perniciosos sobre la cadena:

Se puede romper
La longitud aumenta

Y lo malo no es que se rompa, sino el alargamiento. El aumento de longitud viene dado porque al gastarse el cojinete aparece un poco de juego en la unión entre eslabones. La cadena no se "estira" ni un pelo por mucho fuerza que demos a los pedales, no es elástica. Más adelante veremos qué tiene de malo el tener una cadena demasiado larga. Ahora bien, precisamente este aumento de longitud nos permite medir el desgaste de la cadena, y nos indicará cuándo hay que cambiarla.

El desgaste de los cojinetes puede deberse a dos motivos: el no estar convenientemente lubricados, o el que haya suciedad en el interior del cojinete. La lubricación insuficiente se da cuando no hay líquido lubricante (normalmente algún tipo de aceite) en el interior del cojinete. Esto puede deberse a que hace mucho tiempo que no lubricamos la cadena y el líquido se ha ido, o porque debido a que se ha mojado, el agua ha desplazado al lubricante. En ambos casos la cadena chirría y en seguida nos podemos dar cuenta del problema.

El segundo caso es el peor. Si en el interior del cojinete tenemos un poco de polvo, tierra o arena obtenemos una mezcla de aceite y porquería, lo que es un excelente abrasivo. Con cada movimiento tenemos un papel de lija desgastando poco a poco el cojinete. Es importante notar que la porquería exterior de la cadena no hace ningún daño. Una cadena puede estar sucísima exteriormente y no sufrir ningún desgaste.

Daños provocados por una cadena gastada

Como ya hemos dicho, una cadena gastada es ligeramente más larga que una cadena en buen estado. En una cadena nueva los eslabones son de una pulgada (1"), lo que equivale a 2.54 cm. Como cada eslabón tiene dos cojinetes, la distancia entre cojinetes es de 1/2". Tanto los piñones como los platos están preparados para exactamente esta distancia entre eslabones. Con unos piñones y una cadena en buen estado la fuerza que transmite la cadena se reparte entre aproximadamente la mitad de los dientes de un piñón. Si la distancia crece un poco, los dientes más alejados no están ya en contacto con la cadena y por lo tanto son menos los dientes que tienen que repartirse la fuerza. A consecuencia de esto los piñones se desgastan anormalmente. En casos de desgaste extremo la cadena salta de diente con facilidad y se convierte en inútil. Lo mismo pasa con los platos, pero el problema es mucho menor al haber muchos más dientes.

Medición del desgaste

Se puede medir lo gastada que está una cadena midiendo su longitud. Un aumento de longitud de hasta un 1% se considera aceptable. Es muy difícil medir esta diferencia en un solo eslabón (aproximadamente 0.2 milímetros). Hay que medir unos cuantos eslabones y ver lo que se ha alargado el conjunto. Por ejemplo, 12 eslabones deben tener una longitud de 30.5 cm, conque puede alargarse hasta 3 mm. No hace falta contar los eslabones; basta poner el inicio de la cinta métrica en el centro de un cojinete, y mirar a 30.5 cm. Si tenemos el centro de un cojinete es que vamos bien, si el centro está en 30.6 ó 30.7, podemos seguir usando la cadena. Si está en 30.8 ya hay que cambiarla. Si está más allá, sobre todo si va por los 31 cm hay que cambiar no sólo la cadena sino también los piñones, ya que estos estarán muy gastados. Cambiando la cadena a tiempo los piñones duran mucho más, pero no son eternos. Aunque la cadena nunca sobrepase los 30.8 cm, de tanto en cuando tendrás que poner piñones nuevos.

Mantenimiento

El mantenimiento de la cadena consiste en tenerla en todo momento bien lubricada.

Regla número 1: Nunca echar aceite a una cadena sucia. Si hacemos esto el aceite entrará a los cojinetes arrastrando suciedad. Como hemos dicho antes, aceite + suciedad = abrasivo y la vida de la cadena será corta. Por lo menos hay que limpiar externamente, y a fondo, la cadena antes de echarle aceite. Si lo haceis así, sin desmontar la cadena de la bicicleta, el aceite hay que echarlo por la parte interior, ya que si lo haceis por la parte exterior buena parte del aceite saldrá volando al pasar por los piñones o el plato, y además de ensuciar de lo lindo, no lubricareis bien la cadena.

Para limpiar y lubricar la cadena a fondo, es necesario desmontarla con un tronchacadenas (ahora Sachs ha sacado una cadena que tiene un eslabón especial que permite desmontarla a mano, sin herramienta alguna). El tronchacadenas es una herramienta que, apretando, saca el rodillo del cojinete. ¡No saqueis del todo el rodillo! Si lo haceis es difícil volverlo a meter. Dejad el rodillo enganchado a la placa exterior de uno de los eslabones (Si usais una cadena Shimano no tendreis más remedio que sacar el rodillo del todo y después sustituirlos por unos especiales que venden. Lo siento por vosotros).

Una vez desmontada la cadena, se introduce en un bote con disolvente (gasoil, aguarrás, keroseno...) y se le da un buen meneo. Yo lo dejo durante horas, para que se disuelva el aceite que hay dentro de los cojinetes. Una vez sacada, lo seco con papel de cocina y lo dejo colgado durante unas cuantas horas para que se volatilice bien el disolvente, ya que si queda disolvente en los cojinetes, ya os podeis imaginar que el aceite que entre después no servirá de gran cosa.

Ahora se introduce la cadena en el lubricante que nos guste más y se deja un tiempo (si es aceite, varias horas). Se saca, se deja degotar y se vuelve a montar con el tronchacadenas. Tras volver a introducir el rodillo, el eslabón quedará agarrotado y hay que soltarlo. Hay una manera muy fácil de hacerlo. Se coge la cadena y se coloca así:

- o - o - o

o <-- Cojinete agarrotado / o o o

Ahora se cogen los tramos horizontales de la cadena y se tuercen un poquito transversalmente (hacia dentro y fuera de la pantalla) y ya está.

Qué lubricante usar

Se usa de todo para lubricar las cadenas, desde cera hasta... ¡mantequilla! Veamos las características de algunos de ellos:

Cera: La cera es un lubricante que tiene como ventaja primordial el soportar muy bien el agua. También es limpio, y apenas se mezcla con la suciedad, conque tiene menos peligro que el aceite de formar un abrasivo. Es más difícil de poner (hay que hacerlo en caliente), y hay que mezclar la cera con alguna sustancia que la ayude a penetrar en los cojinetes. Otro problema que presenta es el siguiente: debido a los movimientos de, y esfuerzos sobre, la cadena el lubricante es empujado fuera de los cojinetes. Si el lubricante es líquido, por capilaridad vuelve a entrar. La cera, al ser sólido, queda fuera. Por esto, hay que relubricar mucho más a menudo que con un buen aceite.
Aceite de motor: El aceite de coche tiene como ventaja principal lo barato y fácil de conseguir que es. Una cadena recién lubricada va muy bien, pero, en mi experiencia, dura poco (un mes, o mes y medio a unos 500 Kms/mes), y aguanta mal el agua.
Líquido de transmisión: El líquido usado en las transmisiones automáticas es un aceite y como tal se puede usar. Es lo que estoy usando en estos momentos (sólo he lubricado con ello una vez, conque lo que os cuento son conclusiones provisionales). Dura mucho más que el aceite de motor (llevo tres meses y creo que aún me durará un poco más). No sé lo bien que resiste el agua.
Aceite especial para cadenas (no de bicicleta): Existen aceites especiales para cadenas de motos, o de motosierra. Suelen llevar aditivos que facilitan la penetración en los cojinetes. No los he probado y no tengo referencias.
Aceite especial para cadenas de bicicleta: Son aceites con aditivos especiales, normalmente Teflon. Penetran muy bien en los cojinetes, y desde ese punto de vista engrasan bien. Para mí tienen dos inconvenientes. Uno es el precio. No son más caros de producir que cualquier otro aceite, pero al llevar la etiqueta "especial para", el precio se dispara. El otro es que , debido al precio, viene en pequeñas cantidades, preparado para echar el aceite directamente sobre la cadena. Y eso, ya hemos visto, es un mal negocio.
3-en-1: Este tipo de productos no son realmente lubricantes, sino aflojadores y quita-óxidos. Contiene sustancias muy volátiles, que les permite penetrar muy bien en pequeños resquicios, pero que en cuanto se volatilizan dejan un residuo pegajoso. Salvo en emergencias (alejan el agua), no deben usarse en una cadena, y si se usan, debe limpiarse la cadena lo antes posible.
Grasa: La grasa tiene muchos usos en la bicicleta, pero la lubricación de la cadena no es uno de ellos. No sirve ya que no penetra en los cojinetes, y no lubrica.

Una historia personal. Hace años, antes de aprender lo que sé de cadenas, en mi bicicleta vieja, le eche aceite por encima (la cadena estaba aceptablemente limpia, creo), y para mejorar el engrase (o eso creía en mi inocencia), la unté con grase de litio. Ahora sé que la grasa no penetra en ningún sitio, y por tanto, salvo ensuciar, en principio no sirve de nada. Y no volví a tocar la cadena, ni para limpiarla ni para nada.Pasaron unos dos o tres años y varios miles de Kms. Ya con mi bicicleta nueva, y tras haber leído mucho, me compré un tronchacadenas y decidí usar la bicicleta vieja como conejillo de indias. La limpié. La medí. Me esperaba cualquier cosa, menos lo que vi: no se había alargado NADA. Ni medio milímetro. La única explicación que se me ocurre es que la grasa selló los cojinetes (es un buen sellador) e impidió que el aceite saliera, y que la porquería entrara. De todas formas no lo he vuelto a hacer...

Cuándo lubricar la cadena

Por acción del agua y por los movimientos y esfuerzos hechos sobre la cadena, el lubricante acaba saliendo de los cojinetes y hay que volverla a lubricar. También el aceite se va descomponiendo, pero mucho más lentamente, conque no es un caso a considerar.

El aceite que sale de dentro de los cojinetes queda por fuera de la cadena. Se mezcla con polvo y suciedad y se convierte en mugre. Este hecho permite saber cuando se "acaba" el aceite de los cojinetes: si no sale aceite, no se forma mugre. Así es como yo decido cuando lubricar la cadena: si tras unos quince días de limpiarla exteriormente, sigue limpia, es que hay que lubricarla. Este método es válido cuando no hay agua de por medio. Cuando hay agua, depende del lubricante, como ya hemos visto. Yo casi nunca salgo si la carretera está mojada, conque tengo muy poca experiencia. La poca que tengo me dice que, usando aceite de motor como lubricante, con una buena mojada ya hay que relubricar.