Este artículo no pretende ser una guía exhaustiva de uso del GPS sino más bien una introducción a su aplicación en el mundo de la bicicleta de montaña, tratando de explicar las ventajas que puede proporcionarnos a través de una serie de sencillas preguntas que cualquier profano en la materia se podría cuestionar.

¿Qué es el GPS?

El GPS (Global Positioning System) o Sistema Global de Posicionamiento es la tecnología que permite determinar la posición de un punto en cualquier lugar del mundo, de día o de noche y en cualquier condición meteorológica. Se basa en un sistema formado por una red (Navstar) de 24 satélites orbitando a unos 20.200 km de la Tierra, perteneciente al Gobierno de los Estados Unidos y gestionada por su Departamento de Defensa, y unos receptores (en adelante GPS) que, por triangulación, son capaces de situarse con una gran precisión.

¿Cómo funciona un receptor GPS?

Cada satélite procesa dos tipos de datos:

• Las Efemérides que corresponden a su posición exacta en el espacio y el tiempo exacto en UTM (Universal Time Coordinated).

• Los datos del Almanaque, que son estos mismos datos pero en relación con los otros satélites de la red, así como también sus órbitas.

Cada uno de ellos transmite todos estos datos a través de señales de radio ininterrumpidamente a la Tierra.

Cuando encendemos nuestro receptor GPS portátil empezamos a recibir las señales de los satélites (el receptor GPS no envía ninguna señal de radio, sólo las recibe), empezando por la más fuerte, de manera que puede empezar a calcular la distancia exacta hasta ese satélite, así como saber dónde buscar los demás satélites en el espacio.

Una vez que el receptor GPS ha captado la señal de, al menos, tres satélites, puede entonces conocer la distancia a cada uno de ellos y calcular su propia posición en la Tierra mediante la triangulación de la posición de los satélites captados, y nos la presenta en pantalla como Longitud y Latitud. Si se capta un cuarto satélite obtendremos mayor precisión en los cálculos y veremos cómo se muestra también la Altitud calculada en pantalla.

Pincha aquí si quieres información más detallada sobre el funcionamiento del GPS.

¿De qué depende la precisión del GPS?

Básicamente, existen dos factores que condicionan la precisión con la que un GPS es capaz de situarnos:

• El Departamento de Defensa de los Estados Unidos de América es capaz de introducir desviaciones aleatorias en las señales emitidas por sus satélites que sus sistemas receptores son capaces de corregir, cosa que no ocurre con los receptores de uso civil. Esto ocurre en situaciones geoestratégicas excepcionales, como en las recientes guerras de Afganistán e Irak.

• Como hemos dicho antes, con un mínimo de cuatro satélites podemos fijar nuestra posición con una gran exactitud.

¿Qué ventajas me aporta un GPS frente a la brújula y el mapa?

Principalmente la rapidez y precisión con la que procesa las señales. Cuando se va en un 4x4 es más fácil para el copiloto ir consultando continuamente mapas y anotaciones para decidir la ruta a seguir. En la bicicleta de montaña es necesario parar, sacar el mapa de la mochila, observar y decidir. Si estamos haciendo una ruta que no conocemos se puede incrementar el tiempo de su realización en un 30%.

En otros deportes como las carreras de orientación, que tan de moda se han puesto últimamente, el fin último sí es saber orientarse con una brújuala y un mapa, y con ello conseguir la ruta más rápida y comoda entre dos puntos, pero en el mountainbike generalmente buscamos continuidad en nuestro ejercicio y una mayor autonomía.

¿Qué me proporciona un GPS básico?

• Las coordenadas del punto actual que, con un mapa, permite conocer mi posición.

• La desviación máxima en metros de mi posición.

• Una brújula que me ayuda a orientarme.

• Un altímetro.

• Mi velocidad de desplazamiento.

• La distancia recorrida desde el punto de salida.

• Una cartografía base que me ayuda a elegir mi ruta.

• Me guía hacia un punto seleccionado (waipoint) o por una ruta determinada (track).

• Guarda mi posición actual en memoria para volver a ella cuando quiera o para verla posteriormente en un mapa.

Hasta aquí todo parece muy técnico y complicado, pero ¿que puedo hacer con un GPS? Hay dos conceptos básicos que nos van a ayudar en la realización de una ruta con GPS:

Waypoint: consiste en el marcaje manual de un punto que, por cualquier razón, nos pueda resultar útil (el inicio de una ruta, una fuente, un paso para vadear un río, una bifurcación, un caserío etc.).

Track: es una sucesión de puntos que se almacenan automáticamente cada cierto tiempo y que permiten a cualquier persona que disponga de un GPS realizar una ruta por un sitio totalmete desconocido sin temor a perderse.

¿Cómo puedo obtener tracks o waypoints para un GPS?

Hay varias formas de recopilar estos elementos (que, por cierto, se almacenan en simples ficheros de texto):

• Diseñarlos en mi ordenador apoyado en cartografía digital y en un programa adecuado (como Oziexplorer).

• Intercambiarlos con amigos, compañeros de rutas o con gente que has conocido en foros o chats especializados.

• Bajarlos de sitios específicos de Internet. Igual que en nuestra web puedes encontrar rutas detalladas (que, por cierto, cuestan mucho tiempo de realizar), dentro de poco proliferarán las webs dedicadas a rutas de mounainbike en las que te puedas bajar multitud de tracks. La razón es muy sencilla: descargar un track del GPS y subirlo a una página web cuesta sólo unos minutos.

Como puedes suponer, en todos los casos necesito un ordenador con el software adecuado para poder enviar/recibir información del GPS.

¿Qué obtengo cuando planifico una ruta creando un conjunto de traks y waypoints?

• Precisión. Realizaré la ruta exactamente como la planifiqué. Además, puedo encontrar con la misma precisión una amplia pista forestal o el principio de una senda oculta entre la maleza.

• Rapidez. Al llegar a los cruces no es necesario parar a echar un vistazo al mapa. El GPS me indica la dirección a tomar.

• Seguridad. Puedo tener la absoluta certeza de realizar una ruta correctamente o, si tengo un percance, volver sobre mis pasos.

• Información. Al llegar a casa y descargar los tracks y waypoints en mi ordenador puedo obtener una completa descripción de la ruta finalmente realizada (tiempos, velocidades, perfiles, visión sobre cartografía digital, etc).

¿Porqué se a estandarizado el uso del GPS?

Hay varias razones pero podríamos destacar estas:

• Precio. Hace unos años, la utilización de este tipo de dispositivos se reducía al ámbito militar, la aviación comercial y la navegación marítima. Hoy en día, debido a la competencia existente estre distintas marcas, los costes de producción se han abaratado enormemente, lo que ha permitido la estandarización de su uso, de tal manera que se han conseguido aparatos de altas prestaciones por precios muy reducidos. Si además corremos en una peña o grupo de amigos, el coste por persona puede ser realmente ridículo.

• Especialización. Es evidente que las características de un GPS dependen en gran manera del uso que vayamos a hacer de él. No es lo mismo realizar un viaje en coche, que volar en una avioneta particular o ir por el medio del monte con nuestra bicicleta de montaña. En el primer caso deberemos disponer de un completo mapa de carreteras de la zona por la que estamos viajando, que puede abarcar un área muy importante. En el segundo, haremos un uso más intensivo de la cartografía digital para poder salvar cordilleras o encontrar la correcta aproximación a la pista de un aeropuerto. Sin embargo en la bicicleta de montaña sólo se necesita una cartografía básica, la visualización de los elementos que hemos cargado para nuestra ruta (tracks, waypoints...) y una dirección a seguir.

• Algunos deportes de élite, como el Rally París-Dakar, han contribuído a la aplicación de esta tecnología en el campo del ocio y la aventura. El ciclismo de montaña, el senderismo o el 4x4 han sido ampliamente beneficiados por el uso generalizado del GPS. Últimamente se utiliza incluso para la búsqueda de setas.

¿Qué se debe buscar en un GPS para bicicleta de montaña?

Para la práctica del mountainbike, las características que se persiguen en un GPS son las siguientes:

• Tamaño. Apenas más grande que un teléfono móvil.

• Peso. Igualmente ligero como un teléfono móvil.

• Autonomía. Funcionamiento con baterías alcalinas o recargables, que podemos llevar fácilmente en nuestra mochila.

• Soporte para el manillar. Para viajar seguro junto a nuestro ciclocomputador.

• Resistencia al agua. Aunque algunos son sumergibles hasta 3 metros, solonecesitaremos que vaya en una carcasa estanca que lo proteja de la lluvia.

• Resistencia a los golpes. Aunque utilicemos tecnología punta, no estamos exentos de caernos con nuestra bici.

• Software adecuado para trabajar con los datos obtenidos con el GPS, así como los cables necesarios para establecer la comunicación con nuestro ordenador.

¿Debo olvidarme de mi brújula y mis mapas?

Es conveniente llevarlos por si acaso. Podemos quedarnos sin pilas, separarnos en varios grupos... Nunca se sabe lo que puede pasar. Además, si llevamos un mapa como complemento del GPS siempre podemos cambiar la ruta sobre la marcha, bien por que veamos un camino que nos atraiga, por que hayamos seleccionado una ruta excesivamente dura o complicada, o por que surja un imprevisto (caídas, falta de agua, incendios, etc.).

¿Qué puede aportar un GPS en mi peña ciclista?

Uno de los problemas que nos hemos encontrado todos los que llevamos practicando la bicicleta de montaña durante algún tiempo es que nos movemos siempre por las mismas rutas, con ligeras variaciones y llegamos a un punto de cierta desidia a la hora de elegir la ruta del día siguiente. Pisar terrenos nuevos implica hacer muchos kilómetros que ya conocemos de memoria y alargar excesivamente nuestras rutas. Desde que www.maspedales.com está funcionando, han sido muchos los bikers que nos han visitado y casi todos nos comentaban este problema.

Una ruta planificada en una zona desconocida aporta un componente de aventura al mountainbike que puede proporcionar una satisfacción extra a la hora de su realización, sobre todo si discurre por parajes despoblados de gran belleza. Es cierto que nos obliga a realizar desplazamientos en coche, pero a cambio nos encontramos solos ante a la naturaleza y nuestro único instrumento para enfrentarnos a ella es la bicicleta y nuestras propias piernas.

Además, el realizar tracks de rutas que ya conocemos nos permite intercambiarlas fácilmente a través de Internet y con ello, conocer a otras personas con la misma afición.

¿Es fácil obtener cartografía digital?

Depende. Hay varias formas de obtener cartografía digital:

• Escaneando los mapas de los que ya disponemos. El problema básico de este método es que tu escáner de sobremesa es de tamaño A4 y pero los mapas que usamos generalmente son mucho mayores, por lo que nos obliga a escanearlos por partes, juntarlos con el software adecuado y luego calibrarlos para su utilización en nuestro ordenador. Más que difícil, es muy laborioso y tedioso. Es mas fácil obtenerlos de la gente que ha tenido la suficiente paciencia y dedicación para escanearlos y compilarlos.

• Comprándolos en sitios especializados, ya sea a través de Internet o en comercios "reales". Existe cartografía digital de cualquier lugar del mundo y salvo excepciones, resulta demasiado cara. Es difícil de entender para cualquiera de nosotros por qué un mapa escala 1:50.000 en papel nos cuesta sobre 3€ y en formato digital no lo encontramos por menos de 15€ y generalmente, en CD-ROMs carísimos con un montón de mapas que no vas a utilizar jamás.

• Existen sitios en Internet como el del Instituto Cartográfico Valenciano del que te puedes bajar legalmente toda la colección de mapas de la Comunidad Valencia en escala 1:10.000 de forma gratuíta. El nivel de detalle es asombroso y su realización data del año 1997. Este ejemplo no es el más habitual de lo que puedes encotrar en la red. A menudo, los mapas de uso público que se encuentran por ahí son viejos, con poco detalle y con los topónimos en inglés.

• Existen formas de compartición a través de la red de dudosa legalidad pero gran eficacia, bien a través de programas P2P tipo eMule o eDonkey, o de iniciativas organizadas como Mexcar.net.

Links interesantes sobre GPS y cartografía

www.mundogps.com

Página española de GPS

Como funciona un GPS (de la Página Española de GPS)

Instituto Cartográfico de Cataluña

Instituto Cartográfico Valenciano

Instituto Geográfico Nacional

Sistema de Información Geográfica de Alava

Sistema de Información Geográfica de Guipuzcoa

Sistema de Información Geográfica de La Rioja

Sistema de Información Geográfica de Madrid

Sistema de Información Geográfica de Navarra

Sistema de Información Geográfica de Vizcaya

Sistema de Información Geográfica Oleícola Español

Sistema de Información Geográfica del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación

Transformación planos en formato DPR del ICV a formato PNG para usar con programas para GPS